A água da Terra – que constitui a hidrosfera – distribui-se por três reservatórios principais. Os oceanos, os continentes e a atmosfera, entre os quais existe uma circulação perpétua da água na Terra que tem o nome de ciclo hidrológico
Neste ciclo distinguem-se os seguintes mecanismos ou formas de transferência:
PRECIPITAÇÃO – A precipitação compreende toda a água que cai da atmosfera na superfície da Terra. As principais formas são: chuvas, neve, granizo, orvalho. A Precipitação é formada a partir dos seguintes estágios:
1. Resfriamento do ar à proximidade da saturação,
2. Condensação do vapor das gotículas,
3. Aumento do tamanho das gotículas por coalecência e aderência até que estejam grandes o suficiente para precipitar.
ESCOAMENTO SUPERFICIAL – A precipitação que atinge a superfície da Terra tem dois caminhos por onde seguir: escoar na superfície ou infiltrar no solo, de onde uma parte retorna a atmosfera através do fenômeno de evapotranspiração.
O escoamento superficial é responsável pelo deslocamento da água sobre o terreno, formando córregos, lagos e rios e finalmente atingindo o mar. A quantidade de água que escoa depende dos seguintes fatores principais:
1. Intensidade da chuva,
2. Capacidade de infiltração do solo (maior ou menor impermeabilidade).
INFILTRAÇÃO – A infiltração corresponde a água que atinge o subsolo, formando lençóis d?água. A água subterrânea é em grande parte, responsável pela alimentação dos corpos d?água superficiais, principalmente nos períodos secos. Um solo coberto com vegetação é capaz de desempenhar melhor suas funções:
1. Menor escoamento superficial (menor número e menor intensidade de enchentes no período chuvoso),
2. Maior infiltração (maior alimentação dos rios nos períodos secos),
3. Menor carreamento de partículas do solo para o curso de água reduzindo seu assoreamento e erosão.
EVAPOTRANSPIRAÇÃO – A transferência da água para o meio atmosférico se dá através dos seguintes mecanismos principais conjuntamente denominados de evapotranspiração:
l. Evaporação: Transferência da água superficial do estado líquido para o gasoso. A evaporação depende da temperatura e da umidade do ar.
2. Transpiração: As plantas retiram a água do solo pelas raízes. A água é transferida para as folhas e então evapora. Esse mecanismo é importante, considerando-se que em uma área coberta com vegetação, a superfície de exposição das folhas para evaporação é bastante elevada.